Aristides de Sousa Mendes es probablemente un nombre que nunca has escuchado. Sin embargo, se informa que ha salvado a 30,000 personas durante el Holocausto de la Francia ocupada, 12,000 de ellos judíos.
El historiador Yehuda Bauer lo describió como “quizás la mayor acción de rescate de un solo individuo durante el Holocausto”.
El nieto de Sousa Mendes, Louis-Phillippe, ha dicho que “estos refugiados y sus hijos han cambiado el mundo en los campos de la arquitectura, la poesía, la investigación científica, el diseño de moda, la publicación, la tecnología de la información”. De hecho, nuestro mundo moderno podría haber sido bastante diferente si no hubiera sido por Sousa Mendes.
“El personaje de los niños Curious George existe porque H. A. Rey y Margret Rey, de Alemania, fueron rescatados por Sousa Mendes”, continuó Louis-Phillippe. “Todas las pinturas de Salvador Dalí creadas en el pasado 1940 existen porque Dalí, un español que estaba en la lista enemiga de Franco, fue rescatado por Sousa Mendes. Incluso Internet sería un lugar diferente. Jonah Peretti, cofundador de The Huffington Post y el inventor de BuzzFeed, es el nieto de la destinataria de la visa Sousa Mendes Adina Cherkin”.
Por lo tanto, es curioso que Sousa Mendes no sea más conocido. Pero el borrado de la historia de Sousa Mendes no fue totalmente accidental: el gobierno portugués que lo contrató lo despojó de su ocupación y posición pública a su vuelta a casa. El hombre, una vez respetado, murió sin dinero en 1954.
Sousa Mendes era una diplomática portugués con un carácter curioso, recordada como un amante de la vida y de las mujeres. Casado con uno de sus primas con quien tuvo 14 hijos, también apoyó a una mujer francesa y al hijo que tuvo con él fuera del matrimonio. Antes de servir en Francia, se desempeñó en Zanzíbar, Kenia, Brasil, Estados Unidos y Bélgica.
Hellen Kaufmann, que dirige la AJPN (Asociación de personas anónimas, justas y perseguidas durante el período nazi) en Burdeos, Francia, ha investigado a Mendes durante algún tiempo. Le dijo a The Independent que Sousa Mendes tenía sus peculiaridades; por ejemplo, una vez utilizó los fondos del consulado para tener una figura gigante de Cristo hecha para su oficina en Bélgica.
“Hizo muchas cosas locas en su vida”, dijo. “Era un hombre gracioso. Le gustaba la vida, el sexo, comer, música y baile”.
Kaufmann dijo a The Independent que las acciones de Sousa Mendes eran cruciales para la estructura de la Europa de posguerra. Sousa Mendes no solo salvó a miles de judíos y parias políticos, sino también a los gobiernos de Bélgica y Polonia, ya las familias reales de Luxemburgo y Austria. Estas personas luego regresaron a Europa para gobernar el continente de la posguerra.
“Tuvimos personas reales y personas honestas que escaparon en junio de 1940 y regresaron después de la guerra para comenzar de nuevo”, dice Kaufmann, quien señaló que Sousa Mendes no tenía conocimiento del Holocausto por venir, actuando únicamente en la intuición.
Esa cualidad extravagante, casi rebelde, pudo haber sido lo que empujó a Sousa Mendes a desafiar a su gobierno cuando tenía casi todo que perder. Cuando los nazis ocuparon Francia en 1940, Sousa Mendes tenía su sede en Burdeos, una ciudad al sudoeste de Francia. Antonio de Oliveira Salazar, el primer ministro portugués en ese momento, había dado instrucciones a sus diplomáticos para que rechazaran visas a judíos y otros indeseables políticos como un apaciguamiento a Hitler. En este momento, Portugal era “oficialmente neutral y extraoficialmente pro Hitler, y bajo el gobierno dictatorial de Antonio de Oliveira Salazar, emitió una directiva -la infame Circular 14- a todos sus diplomáticos para negar refugio a los refugiados, incluidos explícitamente judíos, rusos y apátridas que no podían regresar libremente a sus países de origen”, según la Fundación Sousa Mendes.
Pero Sousa Mendes creía que este decreto era contrario a los valores y la ley de su país. Un abogado capacitado, Sousa Mendes entró en un estado de crisis, no está seguro de qué hacer”.
“No puedo permitir que todos ustedes mueran”, anunció al personal del consulado dos días después, quien tomó nota de su declaración histórica. “Muchos de ustedes son judíos y nuestra constitución establece claramente que ni la religión ni las creencias políticas de los extranjeros pueden usarse como un pretexto para negarse a permitirles permanecer en Portugal. He decidido ser fiel a ese principio, pero no renunciaré por todo eso. La única forma en que puedo respetar mi fe como cristiano es actuar de acuerdo con los dictados de mi conciencia”.
Además, Sousa Mendes se había hecho amigo de un rabino en Burdeos, que ya había huido de Polonia debido al antisemitismo unos años antes. El rabino, sintiendo lo que vendría de la ocupación nazi, le había rogado a Sousa Mendes que ayudara a su familia a huir de Francia. El rabino tuvo varios hijos; Sousa Mendes era un padre mismo. Incluso había enviado a la mayoría de esos niños a su hogar en Portugal por su seguridad, solo dos de sus hijos, que ya eran adultos, se quedaron con él y su esposa en Burdeos.
“El 17 de junio se creó una línea de producción, en la que emitieron 30,000 visas, pasaportes y documentos de viaje. (Después de dos días en el consulado, Sousa Mendes continuó en las ciudades fronterizas de Bayona y Hendaye hasta que se detuvo el 23 de junio). Doce mil de los ayudados eran judíos. Otros que encontraron la salvación incluyen al último príncipe heredero de Austria, Otto von Habsburg, el actor de Hollywood Robert Montgomery y todo el gabinete belga. Los apátridas y apáticos se alinean todo el día, afuera, en las escaleras y dentro de su piso, solo para ser vistos”.
Las visas de Sousa Mendes permitieron a la gente huir de Francia cruzando su frontera sur con España, desde allí a Portugal, desde donde podían viajar a otros lugares. Fue extremadamente liberal al conceder visas; en algunos casos, incluso selló simples hojas de papel cuando los refugiados no tenían pasaportes.
A pesar de las probables repercusiones, Sousa Mendes siempre estuvo a la altura de sus acciones. “Incluso si me despiden [del cuerpo diplomático portugués]”, dijo, “solo puedo actuar como cristiano, como mi conciencia me dice”. De manera similar, Yad Vashem le informa que explica sus acciones de esta manera: “Si miles de personas, los judíos, sufren a causa de un cristiano [Hitler], seguramente un cristiano puede sufrir por tantos judíos”. Yad Vashem honró a Sousa Mendes con el título “Justos entre las Naciones” en 1966.
Sousa Mendes terminó teniendo que pagar sus obras. Por no obedecer órdenes, fue llevado ante un panel disciplinario en Lisboa y despojado de su título diplomático, con Salazar declarándolo mentalmente incapaz. El estado diplomático de Sousa Mendes se restableció solo en 1988, cuando el gobierno portugués le concedió la rehabilitación total y lo promovió como embajador.
Mendes también fue excluido de la práctica de la ley, en la que había sido educado. En esencia, se convirtió en un marginado político dentro de su país de origen, como cuenta el Independiente:
“La gente cruzó el camino en su presencia durante esos años de exilio domiciliario. Todos menos uno de sus hijos abandonaron el país para comenzar de nuevo. Algunos de su familia se volvieron contra él con ira. Durante 14 años, el honorable cónsul fue un paria, abandonado en su hogar familiar de Passal, en el corazón de Portugal. Murió en 1954, seis años después [de la esposa] María Angelina, en la pobreza extrema en un monasterio franciscano”.
Ahora, unos 70 años después, se están haciendo esfuerzos para que la historia de Sousa Mendes sea más conocida. En los Estados Unidos, existe la Fundación Sousa Mendes, que forma parte de una organización portuguesa más grande fundada en 2010 por los hijos de Sousa Mendes y sobrevivientes de los beneficiarios de la visa. Lisa Mattis, una descendiente que como niña había escuchado historias del diplomático portugués que había salvado a su familia, se contactó con los nietos de Sousa Mendes a través de Facebook hace tres años. A partir de ahí, se enteró de los esfuerzos de la familia para restaurar su nombre.
Según Newsday, uno de los nietos de Sousa Mendes le dijo a Mattis sobre el sueño de su familia de convertir la casa de su abuelo, que había quedado en ruinas, en un museo y un centro humanitario. Impulsó a Mattis para formar la Fundación Sousa Mendes, con base en Estados Unidos, junto con los descendientes estadounidenses de Sousa Mendes, los destinatarios de las visas y la comunidad luso-estadounidense. Su objetivo es construir el centro, incluida una biblioteca de derechos humanos, en el antiguo hogar del diplomático.
Otras iniciativas, fuera de la fundación, incluyen nombrar un puente en Burdeos después de Sousa Mendes; esa petición fue presentada el año pasado por los miembros del parlamento portugués, según el periódico luso-estadounidense.
“Durante décadas, los eventos de Burdeos y sus secuelas fueron considerados por mi familia como un drama privado, una sucesión de eventos tristes que debían aceptarse en silencio”, escribió el nieto de Sousa Mendes el año pasado en el Huffington Post. “Pero ahora, los esfuerzos extraordinarios y concertados de muchas personas dedicadas para difundir ampliamente la información sobre la vida y los valores de Sousa Mendes nos alientan. Tales iniciativas marcan el paso de la familia del dolor y la tristeza hacia un estado de serenidad”.
Para judíos.org con información de J space News
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