Expression : « De longue haleine »

De longue durée, demandant beaucoup de temps (avec une notion d'effort soutenu)

Origine

Aujourd'hui, pour nous tous, et aucun mouton ne me contredira, l'haleine est cet air qu'exhale un individu qui parle ou qui expire par la bouche. Chez quelqu'un avec lequel on discute, on la préfère fraîche et agréable, au lieu de foudroyante pour une mouche qui aurait eu l'imprudence de passer entre les interlocuteurs.

Si l'adjectif longue explique aisément la durée qu'exprime l'expression, il paraît peut-être un peu difficile d'associer à l'effort ce que l'haleine désigne de nos jours.

Mais, encore une fois, il nous faut remonter bien loin dans le temps pour tout comprendre.
 

Au XIe siècle, l'haleine est d'abord l'air qui sort des poumons puis, par extension, le souffle. Or, on sait que lorsqu'on produit un trop grand effort, on finit par manquer de souffle ; ou, pour les athlètes, qu'il leur faut impérativement du souffle pour réussir leurs exploits. C'est donc là qu'on fait le lien entre l'effort et le souffle (ne dit-on pas d'ailleurs aussi « courir à perdre haleine » ?).

Si elle a été précédée au XIIIe siècle de à longue haleine (« avec force et durée »), c'est au milieu du XVIe siècle chez Ronsard^[1]qu'apparaît notre expression, avec le sens figuré de « qui demande un effort soutenu ». Et l'effort n'étant pas que physique, la locution indique aussi la capacité à soutenir un effort intellectuel prolongé. D'ailleurs, les Jésuites rédacteurs du Dictionnaire de Trévoux, au mot haleine, se citent en exemple en écrivant « l'entreprise d'un dictionnaire est un ouvrage de longue haleine ».

[1] Alors qu'il évoque certaines facilités qu'il prend avec la langue, nécessaires selon lui pour obtenir des rimes bien construites, il écrit ceci : « Certes, telle licence a tousjours esté concedee aux poèmes de longue haleine ou de mediocre vertu, pourveu qu'elle soit rarement usurpée, non à ces rimes vulgaires, orphelines de la vraye humeur poétique. »

Exemple

« En démarrant dans la création du site expressio.fr, je me suis lancé dans une occupation de longue haleine. »
Georges Planelles - http://www.expressio.fr - De longue haleine - 2011

« Le métier d'éleveur est un travail de longue haleine, qui nécessite de nombreux efforts pour des résultats éloignés dans le temps : pour constituer un troupeau, le sélectionner, l'améliorer, il faut de huit à dix ans »
Michèle Salmona - Les paysans français: le travail, les métiers, la transmission des savoirs - 1994

Ailleurs

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Pays	Langue	Expression équivalente	Traduction littérale
Allemagne (Bavière)	de	Langwierig	De longue haleine
Angleterre	en	A long term process	Un processus à long terme
Canada / États-Unis	en	In the long run	Après une longue course (!)
Angleterre	en	A long(er) timeframe	un (plus) long cadre de temps
Angleterre	en	It's a work in progress	C'est un chantier en cours
Argentine	es	De largo aliento	De longue haleine
Espagne	es	Tener para rato	(En) avoir pour un bon moment
Argentine	es	A largo plazo	A long duré
Espagne (Valence)	es	Haver-n'hi per estona	Y en avoir pour un bon moment
Hongrie	hu	Hosszú lélegzetű.	De long souffle
Italie	it	Di lungo respiro	De longue haleine
Belgique (Flandre)	nl	Van lange adem	De longue haleine
Pays-Bas	nl	Van lange adem	De longue haleine
Pologne	pl	Na dluga mete	À long terme
Brésil	pt	De longa data	De longue date
Roumanie	ro	De lungă respiraţie	De longue haleine
Turquie	tr	Uzun soluklu	De longue haleine

[Source : www.expressio.fr]