Quand Montmartre swinguait au rythme du black jazz

Romans non-traduits, nanars introuvables, bizarreries oubliées... François Forestier dégaine ses livres du second rayon. Cette semaine, jazz sur la butte.

 

 

Sidney Bechet et Claude Luter au club du Vieux Colombier, à St-Germain-des-Prés en 1954.

Écrit par François Forestier

Tout commence avec la formation du 15th Heavy Foot Infantry Regiment, unité de l’armée américaine surnommée « The Harlem Hellfighters ». Envoyés au front en 1917, ces soldats blacks - qui se battent héroïquement en Champagne - sont mal traités, mal considérés, voire carrément méprisés par le général Pershing. La guerre terminée, certains décident de rester à Paris : à Montmartre, leurs prédécesseurs musiciens - les Maharas Minstrels, les Four Black Diamonds, les Nègres Joyeux - ont animé les salles de spectacle au début du siècle.

Les musiciens du 15th - soixante-cinq membres - se dispersent sur la Butte, et, malgré les ordres qui interdisent aux troupes afro-américaines de parler aux femmes blanches - s’amusent. Ils donnent des concerts à Angers, à Lyon, à Culoz, reviennent vers le Sacré-Cœur. Là, tout est permis, entre cafés de rapins, tapis-francs d’artistes impécunieux, bars enfumés, et... le Lapin Agile.

Dans « Harlem in Montmartre », William A. Shack, universitaire scrupuleux, reconstitue cette époque miraculeuse, folle, enthousiasmante. Dans les années 1920, tandis que les petits Français découvrent, en bandes dessinées, Mickey Mouse, Tarzan, Jungle Jim et Flash Gordon, les noctambules fréquentent le Grand Duc, une boîte fondée par Eugène Bullard, un caporal mi-martiniquais mi-indien Creek, hautement décoré. Le black jazz vient rythmer la France.

Le « tumulte noir » prend le pouvoir

 

Josephine Baker trémousse sa ceinture de bananes, Sidney Bechet souffle dans sa clarinette (et se tapera un an de prison pour une bagarre, un mort), Bojangles Robinson fait des claquettes, Dooley Wilson (le futur pianiste de « Casablanca ») joue avec les « Red Devils », et une sacrée bonne femme, Bricktop Smith, débarque de New York pour ouvrir son cabaret. Tout le monde se précipite. Les Américains de Paris, boostés par un dollar tout-puissant, sont les rois : Scott Fitzgerald, Hemingway, Cole Porter, Gloria Swanson, Charlie Chaplin, Pearl White amènent avec eux les Frenchies, Kiki de Montparnasse, Man Ray, Anna de Noailles, Paul Colin, Jean Cocteau.

Les meilleurs musiciens de jazz sont là, Charlie Dixie Lewis, Bobby Jones, Duke Ellington, Fats Waller, Louis Armstrong. Le noir est la couleur à la mode. Nancy Cunard, héritière des lignes transatlantiques Cunard, fait scandale en s’affichant avec son amant noir Henry Crowder, ancien pianiste de bordel issu d’une famille d’esclaves de Géorgie. Le jazz déboule à La Coupole, noie les conversations au « Bœuf sur le Toit », bouleverse Germaine Taillefer, alors que la France s’abandonne à la présidence somnolente de Paul Deschanel - qui finira dingue, interné avec Feydeau.

Au Café de Paris, avenue de l’Opéra, chez Maxim’s, rue Royale, au Florida, rue de Clichy, au Casino de Paris, au Perroquet, le « tumulte noir » prend le pouvoir. La réaction, lente à naître, vient cependant : la Ligue Contre les Jazz Bands (présidente : Anna de Saxe) se constitue, avec l’intention de balayer cette culture « négroïde ». Aux États-Unis, le « Chicago Daily Tribune » signale avec effarement que « des douzaines de nègres ont envahi Montmartre ». Le Ku-Klux-Klan dépêche un envoyé, pour fonder à Paris une branche française. Le gouvernement français l’interdit, dieu merci.

Le jazz interdit par les nazis 

Mais l’idée de « Péril noir » demeure. Les « chocolate dandies », ces messieurs élégants - quoique blacks - recherchés par les dames (blanches) d’un certain âge pour leurs qualités de garde-à-vous sont considérés comme particulièrement nocifs. Sonia Delaunay écrira plus tard : « Être amateur de jazz dans ces années-là, c’était comme être chrétien à l’époque de l’empire romain » (elle exagère un peu). Mais déjà la Grande Dépression fait des ravages, le dollar ne vaut plus rien, et, en Europe centrale, les bruits de bottes se font assourdissants. Joséphine Baker, arrivée à Vienne avec « La Revue Nègre » est accueillie par des manifestations d’étudiants contre « les nègres ». La police est obligée de lui fournir une protection rapprochée.

Et bientôt, le jazz, cette musique de dégénérés, sera interdit en France par les nazis. Comme le rappelle William A. Shack, seuls les zazous ont résisté, sur ce front-là. Mais il y a eu quelques belles années, où Montmartre a swingué du tonnerre. Quant au KKK, aux étudiants autrichiens et aux nazis, on leur dit et on leur redit merde. 

Harlem in Montmartre, A Paris Jazz Story between the Great Wars, par William A. Shack, University of California Press, 2001.

 

[Photo : Daniel Fallot / Ina via AFP - source : www.nouvelobs.com]