Expression : « L'échapper belle »

Echapper de peu à un danger.

Origine

Lorsque, là-haut dans les pâturages montagnards, une belle brebis s'éloigne loin du troupeau, l'échappée bêle.

Et lorsque le berger la retrouve juste avant que le loup la croque, elle l'échappe belle, elle qui aurait pu devenir l'écharpée belle (quoique nettement moins belle après qu'avant)[1].

Je pars de l'hypothèse que le sens du verbe 'échapper' n'échappe à personne et que chacun se demande en quoi le 'belle' ici présent permet d'aboutir à la signification indiquée.

Si la forme actuelle de l'expression date du XVIIe siècle, au XVe on disait "qui belle l'eschappa", 'belle' ayant ici la signification de 'bien' avec un sous-entendu de soulagement dû à la proximité du danger évité de justesse.

Les différents sens anciens de 'beau' ou 'belle' (comme dans un "beau matin" ou "au beau milieu" où, cette fois, ils voulaient dire 'opportun' ou "qui convient parfaitement") se sont perdus depuis longtemps, mais les locutions sont restées.

[1] A ceux qui souhaiteraient avoir une idée de la vraie vie des brebis dans les montagnes, je ne peux que chaudement recommander la lecture de la série du "Génie des alpages" de F'murr. Petit aperçu ici : .

Exemple

« Le lieutenant l'a échappé belle, disait le chirurgien-major. Quelques millimètres plus bas, ce morceau de plomb mâché que je lui ai cueilli entre les côtes perforait le poumon. »

Eugène-Melchior de Vogüé - Les Morts qui parlent

Compléments

Au jeu de paume, l'échapper belle voulait dire "manquer une balle bien lancée".

Ailleurs

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Pays	Langue	Expression équivalente	Traduction littérale
Liban	ar	Zamat bi richo	Échapper avec ses plumes
Arabe	ar	Harab bi Jildeh	S'enfuit avec sa peau .
Pays de Galles	cy	Cael a chael oedd hi	Ça a été avoir et avoir (à peu près)
Allemagne	de	Mit einem blauen Auge davonkommen	En échapper avec un œil bleu
Allemagne (Bavière)	de	Mit heiler Haut davonkommen	S'en sortir à peau intacte
Angleterre	en	To escape by the skin of teeth	Échapper par la peau des dents
États-Unis	en	A close call	Un appel proche
États-Unis	en	to get away by the skin of one's teeth	s'en sortir par la peau de ses dents
Argentine	es	Salvarse por un pelito / pelo	Se sauver par un petit poil / poil
Espagne	es	Librarse de milagro	Y échapper par miracle
Espagne	es	Librarse por un pelo / por los pelos	Y échapper par un poil / par les poils
Espagne	es	Librarse por los pelos	Échapper par les cheveux
Grèce	gr	Ftina ti glitosa	Échapper à un danger sans être blessé ou influencé
Italie	it	Scamparla per un pelo	S'échapper d'un poil
Italie	it	Scamparla bella	L'échapper belle
Pays-Bas	nl	De dans ontspringen	Échapper à la danse
Pays-Bas	nl	Door het oog van de naald	(Échapper) par le chas de l'aiguille
Pays-Bas	nl	het scheelde maar een haar of .... . (bijv.:. ik was bij dat ongeluk betrokken)	il s'en est fallu de peu que...(p.ex; qu'il m'arrive un accident)...
Brésil	pt	Escapar por um triz	Échapper par un rien
Roumanie	ro	A scăpa ca prin urechile acului	Échapper comme à travers le chas de l'aiguille
Roumanie	ro	A scăpa la mustață	Échapper à la moustache
Roumanie	ro	A scăpa ca prin minune	Échapper comme par miracle
Turquie	tr	ZOR KURTULMAK	ÉCHAPPER DIFFICILEMENT

[Source : www.expressio.fr]