Une aire qui en dit beaucoup

Par Lisa Maria Paun, du Collège Saint-Joseph

Vers les années 1860, le médecin français Pierre Paul Broca a identifié une région du cerveau dédiée au langage. Surnommée l’aire de Broca, celle-ci est située dans le cortex frontal inférieur, au-dessus et derrière l’œil gauche. Le neurologue a ainsi constaté que les patients ayant des dommages à cette structure définie étaient incapables de prononcer plus de quelques mots.

Un demi-siècle plus tard, Roger Sperry, neurobiologiste américain, a conduit une expérience dans le but de déterminer si le langage partait de l’hémisphère gauche du cerveau, tel que Broca l’avait indiqué. Sperry travailla avec des patients ayant un corps calleux endommagé. Plus précisément, ces gens n’avaient pas de tissu connecteur entre l’hémisphère droit du cerveau et celui de gauche. Le scientifique remarqua que ces patients pouvaient aisément reconnaitre les objets tenus dans la main droite, en se servant de leur hémisphère gauche. Toutefois, si ce même article était déposé dans la main gauche, contrôlée par l’hémisphère droit du diencéphale, il ne pouvait être reconnu.

Ces études confirmèrent que l’aire de Broca est uniquement essentielle pour la production de la parole et de certains aspects de la compréhension du langage. Néanmoins, le corps humain nous réserve continuellement des surprises.

Ces dernières années, plusieurs neuroscientifiques ont observé une activité dans l’aire de Broca, lorsque les gens effectuent des tâches cognitives qui n’ont rien à voir avec le langage, telles que la résolution de problèmes mathématiques ou l’obtention de renseignements dans la mémoire. Ces résultats ont suscité un débat quant à savoir si l’aire de Broca est spécifique à la langue, ou bien si elle joue un rôle plus général dans la cognition.

Une nouvelle étude du Massachusetts Institut of Technology tend à résoudre ce conflit de longue date. Les chercheurs étant impliqués ont constaté que l’aire de Broca est en fait constituée de deux sous-unités distinctes. L’une d’elles se concentre sélectivement sur le traitement du langage, tandis que l’autre appartient à un réseau agissant sur une unité centrale de traitement pour les fonctions cognitives générales.

Les chercheurs demandèrent à des sujets de lire des phrases significatives, ainsi que des séquences inconcevables, dans le but de localiser les régions contrôlant le langage. Une sous-unité de l’aire de Broca s’allumait beaucoup plus souvent lorsque les sujets interprétaient des phrases significatives.

Ensuite, les experts ont mesuré l’activité cérébrale des patients lorsqu’ils effectuaient des tâches cognitives faciles, puis difficiles, telles que des problèmes de mathématiques ou mémoriser des ensembles d’emplacements. Certaines parties de l’aire de Broca s’allumèrent lors des versions plus exigeantes des ces tâches. Cependant, critique à cette expérience, ces régions étaient distinctes de celles impliquées dans le langage.

Ces données ont permis aux spécialistes de cartographier, pour chaque sujet, deux régions distinctes de l’aire de Broca; l’une étant impliquée de manière sélective dans le langage, puis l’autre dans la réponse à de nombreuses tâches cognitives exigeantes. En général, cette dernière région entoure celle du langage, mais les formes exactes et les lieux de frontière varient de personne en personne.

Malgré tout, les recherches ne s’arrêtent pas là. Des spécialistes tentent présentement de déterminer la manière dont les composantes du réseau de langage et du réseau de demandes multiples communiquent en interne, puis comment les deux interagissent ensemble. Ils espèrent également étudier plus profondément les fonctions de ces deux composantes de l’aire de Broca.

L’ordinateur du corps humain ne cessera de nous émerveiller. Les anciennes études, ainsi que les plus récentes, relèvent une multitude de doutes auxquels nous répondons par d’autres questionnements. Qui sait si, un jour, nous allons finalement réussir à percevoir les mystères du cerveau humain. 

[Source : www.letudiantoutaouais.ca]