Aulx, yeux, travails... et autres pluriels bien singuliers

Si seulement tous les noms prenaient un s au pluriel, la langue française serait simple. Hélas, les exceptions sont légion.

 

Écrit par Michel Feltin-Palas

 

Nous l'avons tous appris sur les bancs de l'école : "En français, le s est la marque du pluriel". Un arbre, des arbres ; une voiture, des voitures ; une table ; des tables, et ainsi de suite. Sauf que non. Un certain nombre de vocables jouent les rebelles et ne respectent pas cette pseudo-loi d'airain. En voici quelques exemples.

· Les pluriels en oux. Commençons par les vedettes de la catégorie. Bijou, caillou, chou, genou, hibou, joujou et pou prennent un x au pluriel, à la différence des autres mots en ou qui, eux, se terminent par un s : des trous, des clous, des filous et même des scoubidous (bidous-wouah !)... L'explication ? Sans entrer dans les détails, retenez simplement qu'en ancien français, les termes de la première liste comportaient un l mouillé : on écrivait ainsi pouil et genouil et que "ce l final a entraîné un x, comme dans vitrail > vitraux", comme le précisait l'historienne de l'orthographe Nina Catach dans le Dictionnaire historique de l'orthographe française (Larousse). La fameuse énumération n'est d'ailleurs pas forcément complète. L'usage hésite aujourd'hui pour tripou et ripou, auxquels on peut accoler aussi bien un s qu'un x.

· Les mots qui ont deux pluriels. Encore plus sioux, si j'ose dire, certains termes poussent le raffinement jusqu'à posséder deux pluriels. Aïeul, par exemple, donne aïeuls quand il s'agit de nos grands-parents, mais aïeux quand on évoque l'ensemble de nos ancêtres. Subtilité encore avec ail, qui débouche sur la forme ails pour la plante, mais sur aulx pour le condiment. Plus poétique : ciel a pour pluriel ciels quand on parle de peinture ("Les ciels de Léonard de Vinci"), de paysages ("Les ciels de Provence") ou de décoration intérieure ("Les ciels-de-lit"). En revanche, cieux est de rigueur pour le firmament ("L'immensité des cieux") ; l'univers religieux ("Notre Père qui est aux cieux") de même que dans certaines expressions ("Partir sous d'autres cieux"). Citons enfin banal qui aboutit généralement à banals ("des propos banals") mais à banaux dans son sens féodal - "à la disposition de tous" ("Des fours banaux").

· Les adjectifs en al. Habile transition : ce dernier exemple m'offre l'occasion d'évoquer les adjectifs en al qui acceptent deux pluriels, sans que cela entraîne de changement de sens. On peut ainsi écrire "des classements finals" et "des classements finaux". D'autres représentants de cette famille, en revanche, n'acceptent que les pluriels en aux : des vents automnaux, des artistes géniaux, des profits maximaux, des conflits tribaux... Certains de leurs cousins, au contraire, se terminent exclusivement par als : fractal donne fractals ; bancal, bancals et il en va de même pour natal et naval. Attention au piège : si fanal (grosse lanterne) au pluriel aboutit à fanaux, fatal exige fatals ! Sachez enfin que les dictionnaires ne sont pas toujours d'accord entre eux. Ainsi, le Robert tolère tonals et tonaux tandis que le Larousse refuse cette dernière forme. En revanche, c'est l'inverse pour jovial, terme pour lequel le Larousse préconise la souplesse tandis que son concurrent n'admet que joviaux (non, l'aspirine n'est pas fournie avec cette chronique)...

· Les mots qui changent complètement de forme. Nous n'y prenons plus garde, mais il n'y a rien d'évident à ce qu'un œil ajouté à un autre aboutisse à deux yeux. Pour comprendre cette curiosité, il faut savoir qu'à partir des six déclinaisons du latin, l'ancien français en avait conservé deux, et qu'il nous en reste quelque chose. "Œil" correspond en fait à l'ancienne forme de "cas régime singulier" et "yeux" à l'ancien cas régime pluriel. Cela dit, œils - oui, avec un s - se rencontre dans certains mots composés comme œils-de-bœuf ou œils-de-perdrix. On l'emploie également quand il revêt un sens technique (les œils d'une voile ou des caractères d'imprimerie) ou encore... dans les conférences de rédaction de L'Express (où les œils désignent les articles à caractère éditorial). À noter enfin que l'on distingue les clins d’œil des clignements d'yeux, comme le remarque malignement le site Projet Voltaire.

Il est encore bien des originalités dans notre lexique. Cheval donne généralement chevaux, sauf dans l'expression chevau-légers. Orgue, délice et amour, masculins au singulier, deviennent féminins au pluriel ("Un bel orgue, de grandes orgues"). Travail peut s'écrire travails quand on veut parler de "l'appareil servant à maintenir les grands animaux domestiques pour les ferrer ou les soigner" (ce qui, reconnaissons-le, n'arrive pas tous les jours) et il fut un temps où le pluriel de portail était "portaux" (si, si).

Autant d'exceptions à la règle qui avaient conduit après-guerre un très haut fonctionnaire, Aristide Beslais, directeur de l'enseignement au ministère de l'Éducation nationale de 1947 à 1959, à proposer une réforme radicale : la généralisation du s pour la totalité des pluriels, qu'il s'agisse des bijous, des cheveus, des gens heureus ou des faus billets. Il dut cependant battre en retraite face à l'opposition farouche des amoureus de la tradition...

 

 

[Source : www.lexpress.fr]